Nepričakovani junak

Archie Manning, v sedemdesetih in prvi polovici osemdesetih let dvajsetega stoletja podajalec NGL moštev New Orleans Saints, Houston Oilers in Minnesota Vikings, je bil dolgo prepričan, da bo prvorojencu Cooperju, izpostavljenemu napadalcu univerze Ole Miss, uspela najboljša kariera v ligi NFL. A je Cooperju morebitno pot do zvezd ustavila poškodba hrbtenice oziroma zožani kanali po katerih potekajo živci ob hrbtenjači. Namesto ameriškemu nogometu se je Cooper posvetil financam in je danes eden izmed partnerjev v investicijskem skladu, ki investira v energetska podjetja. Največ v zelena, okolju prijazna.

Peyton Manning, zdaj že legendarni podajalec moštva Indianapolis Colts je bil na NFL izboru leta 1998 izbran kot prvi, a je bil že od začetka profesionalne kariere več kot le igralec ameriškega nogometa. Kot olikani republikanec je bil živa upodobitev ameriških junakov iz posterjev, vedno prijazen, vedno profesionalen, vedno pripravljen sodelovati na dobrodelnih akcijah in posoditi nasmeh in z njim uresničene ameriške sanje. Lastnik moštva Indianapolis Colts ga je opisal kot igralca, na kakršnega človek ponavadi naleti enkrat v življenju in tudi na vodjo, ki ga nekemu NFL moštvu uspe dobiti enkrat na vsakih trideset let. Manning je Coltse leta 2007 popeljal do zmage na Super Bowlu, bil je tudi najboljši igralec finala in posebej drag gost takratnega ameriškega predsednika Gerogea W. Busha.

Toda Peyton Manning je ostal pri enem osvojenem Super Bowlu, živec v njegovi udarni roki, s katero podaja, se po operativni spojitvi vratnih vretenc celi počasneje kot bi si želel in tudi kasneje kot so zdravniki pričakovali. Vprašanje je torej, če bo trenutno še vedno najbolje plačani igralec lige NFL še kdaj igral profesionalni nogomet in tudi, če ga bo, kako blizu vrhunski formi bo lahko prišel. Da bi dosežke njegove kariere presegel najmlajši brat Eli? Je komaj kdo verjel, celo v družini Manning.

Toda Eli Manning, na NFL naboru leta 2004 ga je moštvo New York Giants izbralo kot prvega v prvi rundi, je z zmago proti moštvu New England Patriots, drugo v štirih letih, na Super Bowlu presegel očeta in brata in se zapisal v ekskluzivno družbo enajstih podajalcev, ki so v karieri osvojili dva Super Bowla ali več. Joe Montana iz San Francisca in Terry Bardshaw iz Pittsburgha sta jih osvojila štiri. Tom Brady iz New Englanda in Troy Aikman iz Dallasa sta Super Bowl osvojila trikrat. Z uspehom v Indianapolisu se je Eli Manning uvrstil v družbo Barta Starra iz Green Baya, Boba Grieseja iz Miamija, Rogerja Staubacha iz Dallasa, Jima Plunketta iz Oaklanda, Johna Elwaya iz Denverja in še vedno aktivnega Bena Roethlisbegerja iz Pittsburgha.

»Eli je najboljši podajalec v ligi NFL, o tem ni nobenega dvoma več,« je po osvojenem drugem Super Bowlu dejal Manningov soigralec pri New York Giantsih Brandon Jacobs. »In veste zakaj? Ker mu ljudje ves čas govorijo, da nima tega in onega, da nisi nič, dokler ne zmagaš na Super Bowlu, Eliju pa je to uspelo dvakrat. In to v samo sedmih letih.«

Ernie Accorsi, generalni direktor Giantsov, je bil dolgo edini, ki je povsem verjel v Elija. Tudi na izboru NFL leta 2004, ko je naredil kopico menjav, da se je dokopal do pravice, da izbira prvi. Eli mu je vrnil dvakrat. In mu bo verjetno še.